La voie directe : le mot est déjà connu et reconnu aussi bien dans sa forme que dans son sens. Ce que l’on nomme le lexique mental  comporte tous les mots déjà rencontrés et mémorisés. La reconnaissance et l’identification sont automatiques et requiert peu d’attention. Plus le lexique mental est étendu, plus la lecture en est fluide.

La voie indirecte : le mot n’est pas connu, sa lecture nécessité un processus de décodage c'est-à-dire une décomposition en segment qui sont associés à des configurations sonores, qu’il faut alors fusionner pour aboutir à la forme sonore du mot, donc à la reconnaissance orale du mot. Ce processus est lent et gêne la compréhension de ce qu’on lit. Une fois passée la phase d’apprentissage de la lecture, il ne doit intervenir que le plus rarement possible. Lecture lente laborieuse repose sur la connaissance des correspondances entre lettres ou séquences de lettres, sur la mise en œuvre du principe alphabétique.